Архитектура семейства MCS-51 фирмы Intel была в свое время определена настолько удачно, что является сегодня, по существу, одним из стандартов «де-факто» на мировом рынке 8-разрядных микроконтролеров.

Понятие «архитектура» семейства микроконтроллеров далее трактуется как совокупность внутренних и внешних программно доступных ресурсов, системы команд, системы прерываний, функций ввода/вывода и протоколов обмена по магистрали. Архитектура семейства воплощается производителем в виде набора связанных функционально-топологических модулей. Конкретный микропроцессор семейства представляет собой определенную комбинацию этих модулей, основой которой является операционное ядро («соге» у фирмы Intel).

Семейство MCS-51 фирмы Intel насчитывает в настоящее время около полусотни микроконтроллеров ( 2.1), разбитых производителем на несколько групп (product lines). Увеличение семейства осуществляется за счет успехов микроэлектронной технологии.

Первый микроконтроллер 8051 АН был разработан на основе фирменной nMOS технологии (HMOS) с использованием схемотехники динамических элементов. Поскольку 8-разрядный микроконтроллер имеет степень интеграции, примерно соответствующую 16-разрядному микропроцессору, только такой подход позволил в начале 80-х годов реализовать столь развитую и перспективную архитектуру. Но для разработчиков изделий на основе этого микроконтроллера динамическая HMOS схемотехника ставила довольно серьезные проблемы, связанные с невозможностью остановить работу микроконтроллера после подачи напряжения питания. Кроме того, мощность, потребляемая микроконтроллерами этой группы, довольно велика.